Hoja de información de la hepatitis C

�Que es la hepatitis C?

Se le llama hepatitis C a la inflamaci�n del h�gado causado por el virus causante de la hepatitis C (VHC). Hasta 8 de 10 personas infectadas con el VHC desarrollan infecci�n (cr�nica) permanente. La enfermedad es responsable de la muerte de 8,000-10,000 personas cada a�o en los E.E.U.U..

 

�C�mo se propaga el virus de la hepatitis C (VHC)?

Cualquier persona puede contraer la hepatitis C, pero los que tienen riesgo m�s alto son las personas que han recibido transfusi�n de sangre, quienes utilizan drogas intravenosas, est�n en di�lisis, � tienen contacto frecuente con sangre (tal como trabajadores del servicio m�dico).

 

�Qui�n est� en riesgo para infectarse con el VHC?

El riesgo de la infección con VHC es más alto en personas que se han inyectado drogas, gente que recibieron transfusión de sangre antes de 1992, trabajadores del area de la salud con una exposición de sangre (e.g., por una punción accidental con aguja), niños nacidos de madres infectadas con VHC, pacientes de diálisis a largo plazo y gente que ha tenido sexo con múltiples parejas.

 

�Cu�les son los s�ntomas de la infecci�n con VHC?

Los s�ntomas de la infecci�n con VHC pueden incluir: fiebre, fatiga, tinci�n o color amarillento de la piel (ictericia), orina oscura, y excremento de color claro. Sin embargo, solamente cerca de 10% de gente infectada con VHC tienen s�ntomas. Aproximadamente 80% de los infectados con VHC se convierten en portadores cr�nicos de VHC y pueden transmitir el virus a otros. La mayor�a de los portadores cr�nicos no tienen ning�n s�ntoma de VHC por los primeros 10 a 20 a�os de la infecci�n. Mientras que progresa la infecci�n, los portadores cr�nicos pueden experimentar los s�ntomas mencionados arriba, as� como retenci�n de liquidos, f�cil contusi�n (moretes) y cambios de personalidad. Cerca de 20% de portadores cr�nicos desarrollan eventualmente cirrosis del higado (fibrosis y cicatrizaci�n). Las personas con cirrosis por VHC est�n bajo riesgo moderado de desarrollar c�ncer del h�gado.

 

�Que tan pronto despu�s de la exposici�n aparecen los s�ntomas?

El VHC agudo tiene un per�odo de incubaci�n entre dos y 25 semanas, aunque el promedio es siete a nueve semanas. Seg�n lo mencionado arriba, los efectos y s�ntomas de la enfermedad del higado cr�nica pueden tomar a�os o d�cadas para aparecer.

 

�C�mo se diagnostica el VHC?

La exposici�n al VHC se diagnostica examinando la sangre (por una prueba de tipo EIA) para anticuerpos al VHC. Los anticuerpos del VHC se pueden confirmar por una prueba de tipo RIBA. La presencia del virus de la hepatitis C en una persona puede ser confirmada solamente probando el �cido nucleico (por ejemplo, PCR). Si alguien contin�a siendo PCR-positivo/a para el virus de la hepatitis C seis meses o m�s despu�s de la exposici�n inicial, entonces esa persona es probablemente un portador cr�nico.

 

�Puede el VHC cr�nico ser tratado?

S�. Actualmente, el tratamiento (medicina) es eficaz en aproximadamente la mitad de los pacientes. Para proteger su h�gado, cualquier persona infectada con VHC debe tambi�n evitar beber cualquier clase de alcohol o de tomar las medicinas que podr�an da�ar el h�gado. Tambi�n, si no son inmunes, las personas con VHC deben ser vacunadas para prevenir la hepatitis A y la hepatitis B.

 

�C�mo se diagnostica la hepatitis C?

La hepatitis C es diagnosticada examinando la sangre para los anticuerpos a la hepatitis C en los que tengan s�ntomas y pruebas anormales de la funci�n hep�tica sugestivos de hepatitis. Otros virus y productos qu�micos que causan hepatitis deben ser eliminados.   Algunas personas saldr�n positivas para el virus de la hepatitis C sin demostrar s�ntomas. Estas personas sin embargo, pueden trasmitir la enfermedad.

 

�C�mo puede ser prevenida la transmisi�n de la hepatitis C?

A diferencia del virus de la hepatitis A y de la hepatitis B, no hay vacuna para la hepatitis C. Por lo tanto, es especialmente importante evitar los comportamientos que pueden transmitir el VHC, incluyendo:

• Evitar contacto con sangre (usar guantes cuando se toca sangre y limpiar la sangre derramada con cloro)
• no compartir maquinillas de afeitar o cepillos de dientes, o las agujas usadas para inyectar drogas, tatuajes o perforaci�n del cuerpo,
• no tener sexo sin protejerse
• no donar sangre si le infectan con el VHC

SI USTED TIENE CUALQUIER OTRA PREGUNTA SOBRE HIV/AIDS O CUALQUIER ENFERMEDAD TRANSMITIDA SEXUALMENTE,  POR FAVOR LLAME AL 1-800-533-4148, TELÉFONO DIRECTO DE STD/AIDS EN VIRGINIA.

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Revisado y Traducido: November 2005
Les Branch
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